Encore cette année, Brad Gushue sera l'homme à battre au Championnat canadien

À une époque, le Championnat canadien de curling masculin semblait simplement hors de portée pour Brad Gushue. Maintenant, il est l'homme à battre au Brier Montana's.

Son équipe de St. John's, à Terre-Neuve-et-Labrador, est trois fois championne en titre de cette compétition de 10 jours, dont la prochaine édition débutera vendredi soir, au Prospera Place.

« J'ai dû apprendre sur la scène nationale, a dit Gushue, jeudi. Je pense que jouer pour Terre-Neuve a ses avantages, mais aussi ses inconvénients. L'avantage est que j'ai eu la chance de participer au Brier beaucoup plus que la plupart des gens.

« Mais l'inconvénient est que j'ai dû encaisser des défaites et faire des erreurs sur la scène nationale. »

Contrairement aux autres années, au cours desquelles elle a amorcé le Brier avec un momentum positif, l'équipe a cette fois eu cinq semaines pour méditer à la suite d'une rare performance sans victoire.

Gushue, classé quatrième au Canada et huitième au monde, a subi quatre défaites au Masters de curling, l'un des quatre tournois du Grand Chelem, à Guelph, en Ontario.

« On ne veut pas appuyer sur le bouton de panique parce que je ne crois pas qu'on était très loin [de quelques victoires], a dit Gushue. Mais il y a certainement des choses qu'on veut améliorer. »

Gushue a révélé que son équipe a travaillé fort pour revenir sur le chemin de la victoire lors de trois camps d'entraînement qui se sont « très bien » déroulés.

Il amorcera sa quête d'un septième titre national qui constituerait un record en affrontant Ty Dilello, de Terre-Neuve-et-Labrador, en lever de rideau.

Gushue demeure l'un des favoris dans cette compétition qui réunira 18 équipes, dont neuf sont au sein du top-10 au Canada.

Le top-5 est particulièrement serré avec le Manitobain Matt Dunstone, en tête, suivi de l'Albertain Brad Jacobs, du Saskatchewanais Mike McEwen, de Gushue et de John Epping, du Nord de l'Ontario.

D'autres joueurs notables sont l'Albertain Kevin Koe, le Manitobain Reid Carruthers et les jeunes vedettes montantes Sam Mooibroek, de l'Ontario, Owen Purcell, de la Nouvelle-Écosse, et Rylan Kleiter, de la Saskatchewan.

« C'est un bon mélange de jeunesse, de nouveaux participants et d'expérience », a commenté Jacobs.

Gushue a participé à 13 éditions du Brier avant de l'emporter pour une première fois devant famille et amis en 2017, à St. John's, en compagnie de Mark Nichols, Brett Gallant et Geoff Walker.

Gallant a quitté l'équipe il y a près de trois ans et a été remplacé par E.J. Harnden, qui a lui-même tourné la page en octobre dernier. Brendan Bottcher est le nouveau membre de l'équipe, et les résultats sont mitigés depuis son arrivée.

Bottcher a effectué ses débuts avec l'équipe à l'occasion des Championnats pancontinentaux, mais le Canada n'est pas grimpé sur le podium, perdant ses deux matchs contre les deux seules autres équipes du top-50.

L'équipe de Gushue a rebondi avec une participation à la finale à l'Omnium canadien - un autre événement du Grand Chelem -, mais montre une fiche de 8-12 en quatre compétitions depuis.

« Pour être honnête, ce n'est pas inattendu, a déclaré Gushue. Lorsque vous créez une nouvelle équipe, il va falloir apprendre certaines choses. Je pense que nous avons tous analysé certaines choses que nous devons ajuster. »

Nichols et Walker tenteront également de décrocher un septième titre. Randy Ferbey est le seul autre homme six fois champion du Brier.

Gushue et Ferbey (de 2001 à 2003) sont les deux seuls capitaines à avoir guidé leurs équipes à trois championnats canadiens consécutifs.

Les 18 équipes seront divisées en deux groupes pour la ronde préliminaire qui se terminera jeudi prochain. Les trois meilleures équipes de chaque groupe seront des éliminatoires.

Les matchs de qualification seront disputés avant les matchs éliminatoires Page, le week-end prochain. Le vainqueur du Brier représentera le Canada au Championnat du monde de curling masculin, du 29 mars au 6 avril, à Moose Jaw, en Saskatchewan.