Un mandat aux nombreux défis pour le nouveau commissaire Stewart Johnston

MONTRÉAL – Évidemment, le nouveau commissaire de la LCF, Stewart Johnston, souhaite voir les joueurs du circuit canadien aux Jeux olympiques. Il vise d'abord la santé de ses équipes avant l'expansion et il veut être plus transparent que son prédécesseur.

Voici un aperçu des principaux sujets discutés avec le dirigeant qui a accepté ce mandat depuis un mois.

Participation aux JO en flag football

Puisque la NFL a déjà confirmé son intention de permettre à un joueur par équipe de participer à l'épreuve de flag football aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles, il aurait été absurde que la LCF ferme la porte à cette possibilité.

« J'aimerais beaucoup voir les joueurs d'ici et de cette ligue y participer. Évidemment, notre situation est plus complexe que celle de la NFL puisque les JO arriveront en plein milieu de notre calendrier et de notre saison. Mais tout le monde au sein de la ligue essaye de voir comment rendre ça possible. On doit évaluer comment manœuvrer un calendrier qui comporterait une pause importante au milieu de la saison », a exposé Johnston avant la rencontre préparatoire des Alouettes.

L'expansion, pas la priorité

Dès son arrivée, Johnston a expliqué que l'expansion, pour enfin ajouter une 10e équipe, ne serait pas une priorité immédiate.

« Est-ce que j'aimerais que la LCF compte une 10e équipe? Absolument! Est-ce que j'aimerais une 11e et une 12e équipe aussi? Ce ne sera pas une priorité pour moi comme commissaire. Si nous pouvons faire améliorer de façon efficace la santé financière de nos neuf équipes, l'expansion viendra d'elle-même », a-t-il décrit.

« Si un groupe nous approche en nous disant qu'ils ont un marché incroyable, un montage financier, des plans pour un stade et que tous les appuis politiques sont en place, on va sûrement écouter. Alors on sera plus en mode écoute dans ce dossier », a ajouté Johnston.

Cela dit, il croit qu'il deviendra le commissaire à réaliser l'ajout de cette 10e équipe. Rappelons que ce projet existe depuis 1982!

« Je pense que si on génère de la croissance pour nos neuf équipes en place, je serai le commissaire qui sera en mesure de passer à l'expansion. »

Fini la cassette de Randy Ambrosie ?

C'était devenu ridicule à quel point l'ancien commissaire, Randy Ambrosie, ne faisait que sortir sa cassette en entrevue. Il utilisait des clichés à répétition.

« Je ne veux pas revenir sur Randy, mais je pense qu'un commissaire se doit d'être transparent. C'est ce que j'ai toujours prôné dans mon ancienne carrière. Et pas seulement avec mes collègues ou nos partenaires, mais aussi avec nos joueurs et avec les membres des médias. C'est important. Plus on entend ce que j'ai à dire, plus les gens vont comprendre où on s'en va », a indiqué le nouveau patron de la LCF.

Rajeunir le public de la LCF

Quand on a demandé à Johnston quel était son plus grand défi, il a contourné le sujet en parlant de la belle croissance de la LCF, remerciant même Ambrosie au passage.

Mais à écouter ses autres réponses, on a confirmé que son enjeu majeur sera de rajeunir le public de la LCF.

« On doit rajeunir notre auditoire. On doit augmenter notre contenu numérique pour rejoindre davantage les jeunes. Je dois surtout faire grandir la LCF. Je veux plus de partisans, qu'on rejoigne plus de gens peu importe l'endroit ou l'écran utilisé. On mise sur de merveilleux joueurs qui accomplissent des jeux exceptionnels dans des matchs chaudement disputés. On doit l'exposer de notre mieux », a convenu Johnston.

Avec son parcours de dirigeant à TSN, Johnston a insisté sur l'importance de mieux utiliser le contenu de la LCF pour faire rayonner le produit et ses joueurs.

« On doit protéger l'intégrité de notre football canadien. Mais ensuite, chaque décision doit être basée sur l'objectif du divertissement, on œuvre dans ce milieu. On doit lutter pour capter l'attention, il y a beaucoup de compétition », a exposé le commissaire.

Un autre défi à surmonter sera la présentation de la Coupe du monde de soccer en 2026 qui accaparera des disponibilités au domicile des Lions et des Argonauts.

Le programme international se poursuivra

Avec le départ d'Ambrosie, les équipes de la LCF auraient souhaité que le programme international soit avorté, mais il a été ajouté à la convention collective. À moins de renégocier l'entente, il demeurera en action même si ce projet coûte environ un million par année aux équipes et à la LCF.

« On veut les meilleurs joueurs sur le terrain et j'espère que la croissance internationale va permettre de nous fournir des joueurs qui auront du succès dans la LCF », a répondu Johnston.

Le contenu français

Ayant grandi à Ottawa, avant de faire carrière à Toronto, Johnston a longtemps parlé en français durant son enfance. Pour lui, c'est une évidence que la LCF doit faire attention au contenu français notamment pour éviter le dérapage de l'affichage à la coupe Grey de 2023.

« J'accorde un grand accent au contenu français, surtout dans le marché montréalais. Ce marché est si riche pour son histoire de football. Le marché francophone est très important pour nous », a commenté Johnston.

D'ailleurs, Johnston se promet de pratiquer son français cette saison et de pouvoir accorder des entrevues complètes dans cette langue à la coupe Grey.