Cesar Ruiz et Boye Mafe au Québec pour aider leur ami Benjamin St-Juste

SHERBROOKE – Les liens qui se tissent à l'école sont précieux. Benjamin St-Juste s'en réjouit alors que ses amis de la NFL Cesar Ruiz et Boye Mafe ont fait le voyage jusqu'au Québec pour aider sa fondation. 

Ruiz a connu St-Juste, en 2017, à leur arrivée à l'Université Michigan. Même s'il a grandi au New Jersey, le colosse des Saints de La Nouvelle-Orléans ne s'était jamais aventuré au Canada. 

« J'étais vraiment content de pouvoir donner un coup de main à Ben. C'est encore plus merveilleux en n'étant jamais venu dans la région, c'est doublement excitant. J'adore le Canada jusqu'à présent, les gens sont très gentils. Je dois apprendre du français quand on ira se promener à Montréal », a raconté Ruiz à RDS. 

Quant à Mafe, il est rapidement devenu l'un des bons copains de St-Juste lors de son transfert à l'Université du Minnesota. Le secondeur des Seahawks de Seattle avait franchi la frontière uniquement pour aller à Vancouver. 

« Dès qu'il m'a expliqué que c'était pour aider les jeunes, j'ai accepté. Je lui ai répondu que tout ce que je devais faire, c'était de pratiquer mon golf parce que je serais présent », a confié Mafe avant le départ du tournoi au golf Longchamp de Sherbrooke. 

« Je me souviens, comme si c'était hier, de son arrivée au Minnesota. On a immédiatement cliqué. Ben est un très bon motivateur et une excellente personne. Il se comporte très bien et c'est facile de bâtir une connexion solide avec lui. J'ai appris des choses en étant ami avec lui. Il est une très bonne personne sur laquelle on peut compter », a ajouté Mafe.

Même si leurs racines ne sont pas canadiennes, Ruiz et Mafe ont voulu redonner à la communauté de leur ancien coéquipier. 

« C'est très important, j'organise moi-même un événement dans mon patelin au New Jersey. On était ces jeunes qui cherchaient des idoles et des exemples. Je peine à décrire à quel point j'aurais adoré discuter avec un athlète de la NFL ou un héros sportif de mon coin de pays. Je veux que ces jeunes sachent qu'on tient à eux, qu'ils sont comme nous », a exposé Ruiz qui était autant sympathique que pertinent. 

Perdre son père à 8 ans, se relever avec le football

Ça venait du cœur quand Ruiz parlait ainsi. En lisant sur son parcours, on a appris qu'il n'avait que huit ans quand son père est décédé en aidant un automobiliste à changer un pneu en bordure de la route. 

Son héros a perdu la vie à 26 ans seulement. Il s'avère que Ruiz vient tout juste de célébrer son 26e anniversaire. Quand il réfléchit à son parcours, il est envahi par une grande fierté, mais aussi un immense désir de se surpasser. 

« C'était très difficile et c'est là que le football est venu me sauver psychologiquement. Je ressentais beaucoup de colère et de frustration, ce n'était pas facile à gérer. Ma mère a trouvé le football pour m'aider. J'ai dédié mon parcours à mon père, il est devenu ma motivation, je veux honorer son nom », a exposé Ruiz. 

Les Saints ont repêché Ruiz en première ronde (24e) en 2020 et le joueur de ligne offensive a répondu aux attentes de l'organisation. Il a obtenu une prolongation de contrat avoisinant les 40 millions grâce à sa solidité et sa grande agilité. 

« C'est comme mon super-pouvoir. Je trouve que ça me donne un avantage supplémentaire sur certains de mes opposants. Ça me permet d'accomplir des choses de plus », a décrit l'athlète de six pieds quatre pouces et 316 livres qui est redoutable pour effectuer des blocs en mouvement. 

Ruiz aura besoin de tous ses atouts alors que Derek Carr, le quart-arrière partant, en a surpris plusieurs en annonçant sa retraite. Le choix de deuxième ronde, Tyler Shough, devrait tenter de le remplacer. Ruiz a convenu que c'était un choc.

« Ouais, on ne s'y attendait pas, mais ça arrive dans notre milieu. C'est une décision qu'il devait prendre, mais je retiendrai qu'il a été un bon coéquipier et une bonne personne au sein de l'équipe. À vrai dire, j'étais extrêmement heureux pour lui. Il a joué longtemps et il a pu quitter de son propre chef, c'est toujours préférable », a réagi Ruiz. 

Mafe a déjà taquiné son nouveau quart, Sam Darnold

Mafe se retrouvera, lui aussi, avec un nouveau quart-arrière. L'ère de Geno Smith est terminée alors que Sam Darnold s'est amené aux commandes de l'attaque. 

C'était une évidence que Mafe allait établir un premier contact avec Darnold en le taquinant. La saison dernière, Mafe a obtenu l'un de ses six sacs du quart contre Darnold qui était avec les Vikings du Minnesota. 

« Il est mon coéquipier désormais, mais on ne peut pas me l'enlever, a rigolé Mafe. J'ai pu le rencontrer et c'est une évidence qu'il travaille très fort. C'était inspirant de le voir aller. »

Mafe explique d'ailleurs son ascension jusque dans la NFL par les heures investies loin des projecteurs. Le tout rapporte car un rôle de partant semble à sa portée éventuellement. 

Ce sera sa deuxième saison sous les ordres de Mike Macdonald qui a remplacé Pete Carroll après un long règne. 

« Ouais, c'est assurément différent, que ce soit la manière de gérer les choses ou dans l'approche tactique. Je dois dire que j'adore le fait que notre entraîneur soit orienté vers la défense, il passe beaucoup de temps avec notre unité. Pour moi, c'est une très belle occasion », a conclu Mafe qui est d'une attachante simplicité.