Un parcours éliminatoire qui pourrait attirer des joueurs?

MONTRÉAL – « Ce sera le problème de Kent cet été, j'ai hâte de voir les réponses qu'il fournira ». Mais de quel problème Jeff Gorton parlait-il sur un ton blagueur ? De l'équilibre à trouver entre la jeunesse et l'expérience.

Gorton, le vice-président exécutif, opérations hockey du Canadien, rigolait quand il a lancé cette phrase. N'empêche qu'elle résumait bien les nombreuses questions à élucider pour l'état-major durant la saison estivale.

Car le CH a effectué des progrès intéressants en 2024-2025 en atteignant les séries, mais l'organisation devra se débrouiller sans David Savard et elle pourrait perdre l'expérience de Joel Armia et Christian Dvorak. Sans oublier que Patrik Laine demeure un dossier intrigant ou, de manière plus directe, une patate chaude.

Ainsi, les joueurs et les dirigeants ont déjà compris que l'équipe risque de rajeunir la saison prochaine. À moins d'opter pour un apport externe d'expérience.

« C'est toujours une question d'équilibre pour nous. On reconnaît l'avantage d'avoir de l'expérience, mais on ne veut pas mettre d'obstacles à nos jeunes. On va le faire de manière réfléchie », a rappelé le directeur général Kent Hughes sans laisser son plan se faire bousculer par le parcours éliminatoire.  

Bien sûr, Hughes et Gorton ont entendu les commentaires du capitaine Nick Suzuki qui ne veut pas voir l'équipe effectuer un pas de recul la saison prochaine. À ce sujet, Hughes a insisté sur le message qu'il a répété à ses joueurs avant leur départ pour les vacances.

« C'est sûr que personne ne veut reculer, mais ça commence avec l'effort de tout le monde pour être prêt en vue du camp d'entraînement en septembre. J'espère que ce vécu va les rendre encore plus affamés et que la relève voudra pousser pour jouer avec l'équipe », a prononcé Hughes.

« On doit déterminer à quel point on ajoute expérience par rapport à l'expérience qui a été acquise par nos joueurs », a également relativisé le DG.

Gorton a parlé de la question à « un million » de dollars.

« Comment assembler ces pièces avec les joueurs qui cognent à la porte. Peut-on attendre au camp pour leur donner une chance de mériter un poste ? C'est très difficile d'y répondre en ce moment, on regarde attentivement le rendement des jeunes avec le Rocket de Laval », a expliqué Gorton.

À ses yeux, le rendement du club n'a pas accéléré le processus. Mais il a reconnu que ça aide pour démontrer au reste de la LNH « à quoi ça ressemble de jouer à Montréal en séries ».

Gorton et Hughes veulent utiliser cette année très plaisante comme tremplin pour la suite.

Un deuxième centre et quel avenir pour Dach ?

Toutes les équipes et tous les partisans de hockey savent que le Canadien recherche un centre de deuxième trio. Mais Hughes et Gorton ne veulent pas le crier sur tous les toits.  

Gorton a formulé une option intéressante en sachant très bien que les centres de qualité ne courent pas les rues.

« D'autres équipes ont des ailiers qui récoltent 100 points et qui transportent leur trio », a soumis Gorton qui veut réfléchir à la question sous toutes ses coutures.

On arrive au dossier de Kirby Dach. Son retour de blessure a été pénible cette saison et il est tombé au combat de nouveau.

« Je crois encore en Kirby, il n'a pas connu la saison qu'il voulait, mais il y a certainement une place pour lui dans notre formation. Pour les joueurs, surtout dans un marché comme Montréal, quand le départ ne fonctionne pas, ça fait boule de neige et ça devient difficile mentalement », a exprimé Hughes.

Sans que ce soit sa dernière chance, la saison prochaine sera cruciale et on lui a passé le message de « tout faire en son possible pour revenir en meilleure forme ».

On arrive au consensus que Gorton a répété plusieurs fois, « on est encore loin d'un produit fini ».

« Il faut améliorer bien des facettes pour jouer encore à cette période l'année. On peut mieux jouer défensivement, on a besoin de marquer davantage, on doit être une équipe plus imposante, on veut être plus compétitifs », a-t-il résumé.

Le volet robustesse

Même l'auditoire qui regarde le Canadien uniquement en séries a été en mesure de constater que les Capitals ont dominé l'aspect physique de la confrontation. C'était écrit dans le ciel, mais cet enjeu exige du réalisme.

« On ne peut pas juste remplacer des joueurs, on doit les aider à s'ajuster », a noté Hughes.

« Beaucoup de nos joueurs ont vécu les séries pour la première fois et certains sont imposants. Ils doivent apprendre à utiliser leur physique pour exercer une influence positive sur le match. Je pense à Ivan Demidov, il devait tout assimiler et une mêlée est survenue au banc. Comment peux-tu t'ajuster à ça ? », a indiqué Hughes.

D'après Hughes, il y a surtout Tom Wilson et Alex Ovechkin qui ont causé des dommages physiquement.