Les Canadiens matures pour viser le prochain niveau

BROSSARD – La version du Canadien qui se présentera au camp d'entraînement en septembre prochain ne devrait pas être drastiquement différente de celle qui vient de tomber aux mains des Capitals de Washington au premier tour des séries éliminatoires. Mais des changements, il y en aura assurément.

Avant même de contempler la possibilité de bouger sur le marché des transactions, Christian Dvorak, Joel Armia et Michael Pezzetta sont les trois attaquants qui pourraient atteindre l'autonomie complète le 1er juillet. On est à l'aise d'avancer qu'au moins deux des trois membres de ce trio ne seront pas de retour.

En défense, seule la retraite de David Savard laisse un trou prévisible que l'état-major devra chercher à combler.

Techniquement, le Canadien pourrait combler ces départs à l'interne. Son club-école, qui vient de terminer sa saison au premier rang du classement général de la Ligue américaine, a formé des candidats qui pourraient être mûrs pour faire le saut. En attaque, Owen Beck et Joshua Roy ont eu des auditions avec le grand club cette année. David Reinbacher et Logan Mailloux pourraient quant à eux être considérés comme des options du côté droit de la brigade défensive.

En empruntant cette voie, Jeff Gorton et Kent Hughes rajeuniraient une équipe qui se démarquait déjà par son inexpérience parmi celles qui se sont qualifiées pour les présentes séries. Lors du bilan de fin de saison tenu vendredi à Brossard, leur capitaine a clairement fait savoir que ce n'était pas une possibilité qui l'emballait.

« En tant que l'un des leaders de l'équipe, on ne veut pas voir ce projet prendre un pas de recul de quelque façon que ce soit, a dit Nick Suzuki. Je sais qu'on a beaucoup de gars qui ont été repêchés tôt, beaucoup de joueurs talentueux qui vont tenter de gagner leur place. On était déjà la plus jeune équipe dans les séries et techniquement, on pourrait l'être encore plus l'année prochaine. On verra, mais je crois que peu importe ce qui était dans les cartes de Jeff et Kent pour cet été, on leur a compliqué la vie si leur but était de rajeunir l'équipe. »

En des termes très clairs, Josh Anderson a emboîté le pas à Suzuki. « Je crois qu'on a montré qu'on est rendus à une autre étape », a-t-il répondu quand le mot « reconstruction » lui a été suggéré. L'un des trois trentenaires du groupe d'attaquants en 2024-2025 a affirmé que le Canadien était positionné pour gagner [win now mode] et pour lui aussi, cet objectif passe par la contribution de joueurs qui ont vu neiger.  

« Évidemment, on a tous vu ce qu'un gars comme Demidov peut faire pour donner du jus à l'équipe. Un talent comme celui-là, ça ne court pas les rues. Mais les gars plus expérimentés ont une grande valeur dans cette ligue. Ils jouent un rôle important pas seulement dans le vestiaire, mais aussi sur la glace. Je pense que vous en verrez encore longtemps dans les alentours. »

« On s'est bâti une identité qui nous a menés où on s'est rendus cette saison. Plusieurs d'entre nous jouent dans le même système depuis des années. C'est plus facile d'exceller dans ce sport quand ton corps exécute des gestes sans même que ta tête doive y penser. Quand tu ajoutes des gars plus vieux qui ont de l'expérience dans la ligue, ils peuvent s'ajuster plus rapidement. Pour un jeune, c'est difficile. C'est une ligue dans laquelle c'est difficile de percer à un jeune âge. Mais on verra ce qui arrivera. On a des jeunes qui connaissent bien les attentes de [Martin St-Louis] et même si on se rajeunit, ça ne veut pas nécessairement dire qu'on ne progressera pas. »

Carrier le bon porte-parole

Si les grands patrons partagent la vision de leurs vétérans et qu'ils entendent effectivement partir à la recherche d'un peu de sagesse durant l'été, il n'y a pas que les joueurs qu'on associe davantage au Rocket qui pourraient écoper.

Emil Heineman, 23 ans, a gagné des points à sa première saison complète dans la LNH et pourrait certainement avoir une carte à jouer dans le futur du Canadien, mais rien n'est garanti dans son cas. Il sera joueur autonome avec compensation cet été.

Oliver Kapanen, 21 ans, est un peu dans la même situation. Même s'il a participé au parcours éliminatoire de l'équipe après une saison fructueuse en Europe, rien n'exclut un futur détour vers Laval dans son cas.

En défense, Jayden Struble (autonome avec compensation) et Arber Xhekaj seraient des candidats à une rétrogradation si le CH voulait solidifier sa brigade.

Hughes a pris l'habitude de tirer sur la gâchette pour conclure des transactions importantes durant l'été. Le marché des joueurs autonomes – peut-être par la préparation d'une offre hostile? – devrait aussi être une option explorée dans le but de renforcer l'effectif.

Dans cette optique, le pas de géant franchi par son groupe dans la dernière année devrait aider le directeur général à aller chercher les vétérans que son noyau de leaders demandent.

« J'espère que les agents libres vont être excités de venir ici, a dit Alexandre Carrier. T'entends plein de choses [sur Montréal], c'est un gros marché et tout ça. Personnellement, le marché je le trouve fair la plupart du temps. C'est un honneur de représenter le CH et de jouer au Centre Bell. Tout le monde le dit dans la ligue, c'est le meilleur endroit où jouer. Fait que les agents libres, on va faire les appels et on va s'assurer qu'ils veulent venir. »