Malatesta et les Monsters entendent tester Fowler tôt

Le match no 1 de la série entre le Rocket et les Monsters sera présenté ce soir dès 19 h sur RDS et le RDS.ca.

MONTRÉAL – En prolongation, on ne se casse pas la tête. Encore moins quand elle s'étire.

« Tu dois shooter le puck. »

C'est ce qu'a fait James Malatesta, samedi dernier à Toronto. Alors que la deuxième période de surtemps contre les Marlies en était à ses dernières secondes, l'attaquant montréalais des Monsters de Cleveland a laissé libre cours à ses réflexes.

Si bien que dans le temps de le dire, l'habile remise de son coéquipier québécois Guillaume Richard s'est retrouvée dans le filet défendu par Matt Murray. Le balayage était complété.

En vertu de ce deuxième gain en autant de rencontres décidées en prolongation, les Monsters ont remporté leur série de barrage au meilleur de trois matchs contre leurs rivaux de la division Nord, et ainsi pris rendez-vous avec un autre, le Rocket de Laval.

Cette demi-finale de division d'un maximum de cinq matchs s'amorcera ce soir sur la patinoire des Monsters. La distance entre Laval et Cleveland étant trop élevée selon les critères de la Ligue américaine, le Rocket pouvait choisir où celle-ci serait lancée. Le club-école du Canadien a opté pour prendre la route et jouer les deux premiers duels en terres ennemies, pour ensuite retourner à la maison en vue des trois suivants si nécessaire.

« Deux matchs à la maison pour commencer, c'est gros pour nous autres », notait Malatesta, mardi, en entrevue avec le RDS.ca. « On peut prendre avantage de ça et c'est ce qu'on compte faire. »

Les deux clubs se sont affrontés à quatre reprises cette saison, se divisant les honneurs de deux séries distinctes de deux matchs en autant de jours, d'abord à Cleveland en janvier, puis récemment à Laval en mars.

Lors du dernier affrontement, les Lavallois ont toutefois malmené Cleveland 6-0, signant ainsi un deuxième jeu blanc cette année contre le club de l'Ohio, qu'ils ont dominé 14-5 au chapitre des buts marqués.

« Ils (le Rocket) ont un style de jeu assez physique et rapide, un peu comme nous. Mais on ne peut pas se permettre beaucoup de revirements et leur donner d'excellentes chances de marquer, parce qu'ils ont beaucoup de talent. Si on fait ça, on va se donner une chance de gagner chaque soir », projette Malatesta, l'un des artisans de la conquête de la Coupe Memorial par les Remparts de Québec en 2023.

En plus de profiter de l'appui de la plus grosse foule de la LAH avec en moyenne 11 438 spectateurs par rencontre, les Monsters tâcheront de plus de tirer avantage de l'inexpérience du portier qui prendra place entre les poteaux de la cage lavalloise ce soir.

Cayden Primeau étant occupé à assurer les arrières de Jakub Dobes ce soir à Washington, alors que le Canadien sera confronté à l'élimination, c'est la recrue Jacob Fowler qui sera le partant du Rocket.

Celui que bon nombre d'observateurs désignent déjà comme le futur de l'organisation à la position en sera à son quatrième départ en carrière chez les professionnels (2-1).

« Chaque fois qu'on aura une chance de tirer, on va tirer, promet Malatesta. On sait jamais, avec la foule, peut-être qu'il y aura un peu de nervosité de son côté. On doit juste garder les choses simples et le tester tôt. »

S'il y a un joueur qui n'hésitera certainement pas à le mettre à l'épreuve à la première occasion, c'est bien Denton Mateychuk. Au terme de la saison régulière des Blue Jackets de Columbus, le défenseur a été cédé aux Monsters et n'a pas tardé à se faire remarquer.

En deux matchs éliminatoires contre les Marlies, le choix de premier tour des Jackets en 2022 (12e), qui a joué 45 matchs dans la LNH cette saison, a déjà inscrit deux buts et deux passes à sa fiche.

« C'est une grosse addition pour nous autres », reconnaît Malatesta, « il fait tout vraiment bien, et à un niveau pro. »

Mateychuk n'est par ailleurs pas le seul joueur récemment débarqué de la LNH pour épauler les Monsters dans leur parcours éliminatoire. Le gardien Jet Greaves, brillant dans la récente course aux séries des Jackets, est lui aussi de retour. Et il ne perd pas souvent par les temps qui courent.

Le portier de 24 ans, qui a un contrat LNH à un seul volet qui l'attend l'an prochain, n'a pas subi la défaite depuis le 10 avril. Répartis entre la LNH et la LAH, ses 10 derniers départs se sont soldés par des victoires.

Reste à voir s'il saura maintenant frustrer le Rocket, une équipe qu'il n'a pas affrontée cette saison. Quelques vols ici et là, et la filiale du Tricolore pourrait se retrouver sous pression à son retour dans le confort de sa Place Bell, dimanche prochain pour le match no 3.

Un duel que les Monsters ont déjà hâte de livrer dans un édifice hostile qui promet d'être bruyant.

« Tout le monde adore ça jouer là-bas », assure Malatesta, qui aura quelques-uns de ses proches dans les estrades pour le supporter.

« Quand on a appris qu'on allait affronter Laval, la première chose qu'on s'est dite, c'est que ça allait être fou là-bas. »