Les Knights pourront-ils venger leur seule défaite à la Coupe Memorial?

Les Tigers de Medicine Hat ne croient toujours pas avoir joué leur meilleur hockey à la Coupe Memorial, tandis que les Knights de London voudront éviter de revivre le même cauchemar que l'an dernier en finale du tournoi.

Les deux équipes croiseront le fer dimanche en finale de la Coupe Memorial, à Rimouski. Les deux équipes viseront une troisième couronne au niveau junior majeur canadien.

Les Tigers ont gagné le duel entre les deux équipes durant la phase préliminaire par la marque de 3-1, complétant cette étape avec une fiche parfaite et un billet pour la finale. Cependant, l'entraîneur-chef Willie Desjardins a rappelé samedi que sa troupe n'avait pas particulièrement bien paru lors de ce match contre les champions de la Ligue de l'Ontario.

« Je l'ai dit: nous avons gagné ce match simplement grâce (au gardien Harrison) Meneghin, a insisté Desjardins. Si nous rejouons le même match 10 fois, peut-être que nous allons le gagner une ou deux fois. Nous avons eu la chance de gagner, mais si nous ne jouons pas mieux en finale, nous ne gagnerons pas. Et nous savons qu'ils (les Knights) seront aussi encore meilleurs que lors de notre dernier affrontement. »

Les Knights ont dû passer par la demi-finale pour retrouver les champions de la Ligue de l'Ouest en finale. Ils ont vaincu les Wildcats de Moncton, champions de la LHJMQ, 6-2, vendredi soir.

La troupe de Dale Hunter a perdu en grande finale du tournoi l'an dernier face au Spirit de Saginaw. Les Knights avaient comblé un déficit de 3-0 avant de concéder le but vainqueur au Spirit avec 22 secondes à faire en temps réglementaire.

Vendredi, après la victoire face aux Wildcats, l'attaquant des Knights Landon Sim a affirmé que la finale de 2024 était le pire moment de sa vie.

Hunter a préféré rappeler que la défaite de l'an dernier faisait partie du passé, mais ce n'est clairement pas vrai pour les joueurs.

« De se rendre si loin et d'arriver à court avec à peine 20 secondes à faire. C'était crève-coeur. Nous nous souvenons de ce sentiment et il nous servira de carburant demain (dimanche) », a dit le capitaine Denver Barkey, qui est l'un des 13 joueurs des Knights de retour à la Coupe Memorial cette année.

« Ça nous a motivés durant toute la saison, a ajouté Barkey. Mais oui, Dale a raison et nous ne devons pas non plus trop penser au passé. Nous devrons nous présenter à l'aréna avec l'esprit clair. »

Dans le camp des Tigers, l'équipe a passé deux jours à se reposer dans le Bas-Saint-Laurent avant de reprendre le travail vendredi. Les Tigers se sont aussi entraînés samedi et Desjardins prévoyait faire suer un peu plus ses joueurs.

« C'est un peu un défi parce que oui, le repos fait du bien, mais ce n'est pas facile de remettre la machine en marche par la suite, a dit Desjardins. Nous voulons que le groupe soit reposé et en santé. Nous ne pouvons donc pas trop pousser les joueurs à l'entraînement et en voir un se blesser. Mais s'il n'y a pas d'intensité à l'entraînement, nous ne serons pas prêts pour la finale. »

Le prodige de 17 ans Gavin McKenna, pressenti pour être le premier choix lors du repêchage de la LNH en 2026, a affirmé vendredi ne pas avoir démontré toute l'étendue de son talent au tournoi. Les défenseurs des Knights l'auront donc à l'oeil dimanche.

Du côté des Knights, l'espoir des Maple Leafs de Toronto Easton Cowan a raté d'innombrables chances depuis le début du tournoi, mais a marqué deux buts dans un filet désert et amassé quatre aides en autant de parties.

« Ce sont deux joueurs de grand talent et doués offensivement, a dit Desjardins au sujet de McKenna et Cowan. Vous pouvez faire du bon travail contre eux durant 55 minutes, puis ils vont marquer trois buts contre vous durant les cinq autres minutes. »

Si les membres des Knights n'ont pas voulu trop vanter les qualités des Tigers, rappelant que toutes les équipes présentes à la Coupe Memorial étaient très bonnes, le défenseur des Tigers Tanner Molendyk n'a pas hésité à dire que les Knights étaient la meilleure équipe qu'il avait affrontée cette saison.

« Ils travaillent fort et sont bourrés de talent. C'est une combinaison qui est difficile à battre », a-t-il dit. 

Il s'agira là du défi des Tigers, dimanche.