Benjamin Kindel : le CH dans le sang

BUFFALO – Quand l'ex-membre de l'équipe nationale de soccer masculin et des Whitecaps de Vancouver Steve Kindel était aux portes de l'adolescence, il avait trois grandes idoles : l'attaquant Giuseppe « Beppe » Signori, le défenseur Paolo Maldini et le gardien Patrick Roy!

Comme plusieurs jeunes nés à la fin des années 1970, Kindel a été ébloui par les exploits de Roy lors des deux conquêtes de la coupe Stanley des Canadiens de Montréal en 1986 et en 1993. Le Tricolore est devenu son équipe et il a transmis sa passion à son fils Benjamin.

Prolifique marqueur et espoir de première ronde en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey, Benjamin Kindel ne choquerait absolument personne – même sur X – en annonçant être inspiré par les prouesses de Nick Suzuki, Cole Caufield et Lane Hutson.

Mais ce sont plutôt des joueurs au profil complètement différent qui anime ce partisan invétéré du CH. « Jake Evans et Christian Dvorak sont mes deux joueurs favoris », a avoué Kindel pendant la dernière Séance d'évaluation des espoirs de la LNH organisée à Buffalo.

Une réponse surprenante pour celui qui a terminé au 7e rang des meilleurs pointeurs de la Ligue de l'Ouest, après avoir inscrit 35 buts et récolté 64 passes en 65 matchs avec les Hitmen de Calgary la saison dernière. Mais peut-être pas si étonnante, étant donné que c'est peut-être à titre de joueur de centre de troisième ou quatrième trio qu'il fera sa place.

« Rythme, vision du jeu et compétences transversales sont ses cartes de visite », écrit Elite Prospects au sujet de Kindel que la publication spécialisée compare au centre du Mamooth de Salt Lake City Clayton Keller. « Ses pieds n'arrêtent jamais de bouger et il n'hésite pas à se pointer le bout du nez dans le trafic pour mettre de la pression sur la défense adverse. »

« Mais il devra améliorer son contrôle de la rondelle et la précision de ses passes à pleine vitesse pour connaître du succès dans la LNH, nuance aussitôt Elite Prospects. C'est un joueur pleinement engagé dans ses batailles, mais il devra en donner plus dans la LNH. »

« C'est tout un joueur de hockey, rappelle un recruteur d'une équipe de la LNH interrogé par RDS.ca. C'est certain que son gabarit joue contre lui, mais il possède toute une tête de hockey. Il faudra être patient, mais Kindel est le genre de joueur qui réussit plusieurs jeux. »

À 5 pieds 10 pouces et 180 livres, il n'a évidemment pas le physique de l'emploi pour un joueur de centre espérant évoluer sur les deux premiers trios. Kindel a d'ailleurs reconnu que les 25 clubs qu'il a rencontrés à Buffalo ont posé beaucoup de questions à ce sujet.

« Mais il y a plusieurs exemples de joueurs de petite taille qui réussissent bien dans la LNH, a répondu Kindel. J'ai le désir de compétition et l'intelligence pour pallier ces deux lacunes. »

C'est possiblement pour cette raison que les experts bien branchés Bob McKenzie (25e) et Craig Button (27e) s'attendent à ce que Kindel soit repêché vers la fin de la première ronde.

« J'adore ce jeune, il est brillant et sait jouer au hockey, a déclaré un recruteur d'une équipe de la LNH à Elite Prospects. Mais il est petit et pas assez rapide pour un joueur de sa taille. Il va jouer dans la LNH, c'est certain, mais je ne le repêcherais pas parmi les vingt premiers. »

Des propos que le directeur général des Hitmen Garry Davidson a entendus mille fois. À ses yeux, bien des équipes de la LNH vont amèrement regretter de ne pas avoir choisi Kindel.

« Son coup de patin va continuer de s'améliorer. C'est typique des joueurs âgés de 17 ans, a répliqué Davidson dans une entrevue donnée il y a quelques semaines à The Athletic. Je suis un inconditionnel des athlètes qui pratiquent deux ou trois sports, parce qu'ils développent des compétences complémentaires. Avez-vous bien regardé son jeu de pieds?

« Il n'est pas encore devenu un homme. Il va continuer de s'améliorer et prendre du coffre. »

Davidson est convaincu que les gens n'ont encore rien vu, pour la simple et bonne raison que Kindel n'a que très récemment décidé de concentrer tous ses efforts sur le hockey. En 2022, il a notamment pris part au Championnat canadien des moins de 16 ans au soccer.

Il n'y a peut-être pas de joueur qui souhaite plus se faire repêcher par les Canadiens que Kindel cette année, mais les astres sont-ils alignés? Peut-être pas en apparence, mais la direction de l'équipe a maintes fois prouvé par le passé qu'elle sait très bien cacher son jeu.