Mathieu Darche a hâte de laisser sa marque avec les Islanders

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À peine un mois après avoir entamé ses nouvelles fonctions à la tête des Islanders de New York, Mathieu Darche comprend qu'il ne peut pas encore s'attribuer le mérite d'avoir marqué la franchise de son empreinte.

Le directeur général de 48 ans, qui en est à sa première expérience dans ce poste, était encore à l'emploi du Lightning de Tampa Bay, au début de mai, lorsque les boules de la loterie de la LNH ont fait le bonheur des Islanders, leur permettant de gagner 10 places au classement et d'obtenir le premier choix en première ronde du repêchage, vendredi à Los Angeles.

« Je ne peux même pas dire que c'était la 'chance de Darche' », a-t-il déclaré en riant au début de la semaine.

Le difficile boulot de redresser une équipe qui a raté les séries éliminatoires à deux reprises au cours des quatre dernières années , et qui n'a pas remporté une seule ronde éliminatoire depuis qu'elle a atteint les demi-finales en 2021, commence maintenant, alors que les Islanders devraient sélectionner le défenseur Matthew Schaefer.

Bien que Darche ne dévoile pas ses plans pour le numéro 1, il est clair que les Islanders ont l'occasion d'ajouter un jeune joueur prêt pour la LNH à une équipe qui n'était qu'à deux points de la qualification avant de s'effondrer en fin de saison avec un bilan de 3-7-4.

« Je vais recruter un excellent joueur qui fera progresser notre organisation et qui, je l'espère, jouera pour nous pendant 15 ou 20 ans », a-t-il souligné, avant d'être interrogé spécifiquement sur Schaefer.

« C'est un jeune homme impressionnant », a affirmé Darche à propos du défenseur polyvalent des Otters d'Erie, de la Ligue de l'Ontario, qui a fait preuve de sang-froid et de persévérance après avoir perdu sa mère, décédée des suites d'un cancer, entre autres épreuves.

« C'est un sacré joueur. C'est une personne formidable. Cela dit, nous avons rencontré beaucoup d'autres jeunes très impressionnants. »

Les Sharks de San Jose détiennent le deuxième choix et sont en position pour solidifier leur jeune noyau en développement, qui comprend Macklin Celebrini, premier choix de 2024.

« Nos fans ont également traversé des saisons difficiles. Mais je pense que nous commençons notre virage », a déclaré Mike Grier, directeur général des Sharks, à propos d'une équipe qui a terminé 29e ou pire lors de quatre des six dernières saisons depuis sa dernière participation aux séries éliminatoires.

Grier a refusé de spéculer sur qui pourrait être sélectionné en premier, tout en soulignant que les Sharks sont bien placés pour recruter un joueur d'impact au deuxième rang.

Si Schaefer est sélectionné en premier, San Jose aura plusieurs options au centre, avec Michael Misa, du Spirit de Saginaw, de la Ligue de l'Ontario, et le Suédois Anton Frondell parmi les candidats.

Chicago est en troisième position, suivi de l'Utah, qui a également gagné 10 places dans l'ordre après la loterie du repêchage. Au cinquième rang se trouve Nashville, suivi de Philadelphie, deux équipes qui exerceront une influence considérable sur le processus de sélection avec trois choix chacune lors du premier tour d'un repêchage qui se terminera samedi avec les tours 2 à 7.

« Il y a certainement beaucoup de munitions pour essayer de faire des choses différentes, et pas nécessairement pour monter ou descendre dans l'ordre de sélection, mais cela pourrait être pour acquérir des joueurs pour l'avenir », a déclaré Daniel Brière, directeur général des Flyers.

Bassin d'espoirs

La banque d'espoirs pour le repêchage de cette année est considérée comme solide, mais il manque une étoile de haut calibre comme Celebrini, et l'attaquant canadien Gavin McKenna est depuis longtemps pressenti comme le choix numéro 1 l'année prochaine.

Les attaquants devraient dominer les 10 premiers choix après Schaefer, qui mesure six pieds deux pouces et pèse 186 livres, et qui est considéré comme un patineur d'élite et un défenseur fiable avec un potentiel offensif.

Originaire de Hamilton, en Ontario, Schaefer a l'opportunité d'être le premier joueur de la Ligue de l'Ontario à être sélectionné en première position depuis 2015, lorsque Connor McDavid, alors grande vedette des Otters d'Erie, a été choisi en première position par Edmonton.

« Je ne réalise pas encore vraiment, car je n'y pense pas trop », a déclaré Schaefer jeudi. « Mais je vous garantis que demain soir, ce sera le cas. »

Les Islanders ont déjà choisi quatre fois au premier rang, le dernier réclamé à cette position en date étant John Tavares en 2009. La dernière fois qu'ils ont sélectionné un défenseur en tête du repêchage, c'était en 1973, et Denis Potvin les a aidés à remporter la coupe Stanley quatre fois de suite entre 1980 et 1983, avant d'entrer au Temple de la renommée du hockey.

New York a toutefois pris du retard dans les choix de première ronde ces dernières années en raison d'échanges. C'est seulement la deuxième fois en six ans que les Islanders ont un choix de première ronde après avoir sélectionné Cole Eiserman au 20e rang l'an dernier sous la direction du prédécesseur de Darche, Lou Lamoriello.

« Peu importe qui nous sélectionnerons vendredi, nous aurons un joueur spécial qui aidera les Islanders de New York assez rapidement », a affirmé Darche.