Mathieu Olivier à Columbus pour 6 autres saisons

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Pour l'attaquant d'origine québécoise Mathieu Olivier, c'était une évidence: la perspective de jouer pour les Blue Jackets de Columbus à long terme l'emportait sur tout le reste.

Le directeur général Don Waddell a annoncé mercredi qu'Olivier avait accepté une entente de six ans d'une valeur totale de 18 millions $US, l'empêchant ainsi de pouvoir tester le marché des joueurs autonomes l'été prochain.

Olivier accaparera 3 millions $ annuellement sur la masse salariale des Blue Jackets lorsque son nouveau pacte entrera en vigueur, la saison prochaine, et ce, jusqu'à la conclusion de la campagne 2030-31 de la LNH.

«C'était un bon 'fit' pour moi, au sein de l'organisation, avec l'équipe. C'est un groupe que j'adore, en qui je crois, pour nos chances de devenir une équipe qui aspire constamment à être en séries éliminatoires», a-t-il d'abord dit en visioconférence de la Floride, où les Blue Jackets affronteront les Panthers, jeudi.

«De plus, c'est une belle sécurité pour ma famille et mes enfants. C'est une chose qu'on doit garder en tête quand on fonde une famille, et Columbus est une ville qui vient rejoindre nos valeurs familiales. Les gens sont accueillants, c'est une ville qui a un peu de tout pour tout le monde. On n'en entend pas beaucoup parler au Québec, mais c'est vraiment un petit bijou caché aux États-Unis», a-t-il ajouté.

Pour sa part, Waddell a salué le travail d'Olivier en indiquant que les succès inattendus des Blue Jackets, qui luttent présentement pour une place en séries éliminatoires dans l'Association Est, lui sont, en partie, attribuables.

«Je dois saluer le travail de (Zach) Werenski et de Sean Monahan, ainsi que Mathieu Olivier, parce que ces gars-là se sont levés dans ce vestiaire dans les moments cruciaux, a dit Waddell à l'Associated Press lors d'un récent entretien téléphonique. Ce sont trois véritables professionnels. Les jeunes joueurs de l'équipe peuvent apprendre de ces gars-là, par leur façon de se préparer à l'entraînement, leur façon de se préparer aux matchs.»

Olivier, qui a fêté son 28e anniversaire le 11 février, a amassé 21 points et domine la ligue avec 11 combats en 61 rencontres cette saison dans la LNH. Il a pris part à 233 matchs de saison et de séries éliminatoires avec les Predators de Nashville et les Blue Jackets depuis son arrivée dans le circuit Bettman en 2019.

«J'ai beaucoup réfléchi à mon parcours, un parcours plutôt atypique, qu'on ne voit pas souvent au Québec — je ne suis pas le genre de joueur qu'on développe tant que ça, a-t-il évoqué, en référence à son style d'attaquant en puissance. Maintenant, est-ce que j'ai une fierté pour ce que j'ai accompli jusqu'ici? Oui. Il faut que je continue à faire ce que j'ai toujours fait.

«Ce contrat, c'est une belle sécurité pour ma famille et mes enfants. Par contre, mon objectif est de devenir un joueur de hockey de plus en plus complet et de continuer à contribuer aux succès des Blue Jackets», a-t-il ajouté.

Olivier est le seul joueur originaire du Mississippi à évoluer dans la LNH. Il est né à Biloxi, à l'époque où son père, Simon, évoluait dans l'ECHL, et sa famille a bourlingué en Europe et un peu partout, bien que Mathieu ait joué l'essentiel de son hockey mineur et junior au Québec.