Malcolm Spence : conçu pour les séries

BUFFALO – Malcom Spence est possiblement l'un des espoirs admissibles au prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey qui a fait le plus parler de lui ces derniers temps.

Pourtant, personne ne se demande si l'attaquant des Otters d'Érié sera sélectionné au premier rang par les Islanders de New York à la place de son coéquipier Matthew Schaefer.

Alors pourquoi la planète hockey se passionne-t-elle pour celui que la Centrale de recrutement considère comme le 17e meilleur espoir chez les patineurs nord-américains?

Parce qu'en compagnie de Cole Reschny, Spence est l'un des rares joueurs qui seront choisis les 27 et 28 juin à Los Angeles qui se sont déjà prévalus des nouvelles règles d'admissibilité de la NCAA et qui évolueront dans les rangs universitaires américains la saison prochaine. À l'heure actuelle, l'écrasante majorité des athlètes qui ont fait le saut viennent de compléter leur carrière junior et ne sont pas sur le radar des équipes de la LNH.

« J'essaie simplement de faire ce qui est le mieux pour ma carrière, a expliqué Spence lors de la dernière Séance d'évaluation des espoirs de la LNH organisée à Buffalo. Pour espérer jouer dans la LNH, je dois prendre du coffre. C'était le choix le plus logique dans mon cas.

« Mais j'ai vraiment aimé porter les couleurs des Otters. J'ai eu de très bons entraîneurs. »

Au-delà de son choix de joindre les rangs des Wolverines du Michigan la saison prochaine, Spence est également le joueur de cette cuvée dont les spécialistes semblent le moins s'entendre sur le type d'athlète qu'il deviendra à son sommet dans les rangs professionnels.

Pour certain, il est taillé sur mesure pour le hockey pratiqué en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et marquera de gros buts à l'embouchure du filet, alors que pour d'autres, il peut espérer au mieux évoluer sur un troisième trio dans un rôle plus défensif qu'offensif.

« En séries, nous le voyons jouer aux côtés de deux attaquants du top-6 dynamiques, appliquant de l'échec avant et effectuant les replis défensifs, écrit Elite Prospects dans son évaluation. Il permettrait ainsi à ses coéquipiers de créer les jeux avant de les compléter. »

« C'est un joueur capable d'accomplir de grandes choses et de s'y investir à fond, indique quant à lui le directeur du recrutement de notre station sœur TSN Craig Button. Il est grand, rapide, compétitif et très intelligent. Malcom Spence est un joueur qui vous aide à gagner. »

Mais malgré sa récolte de 32 buts et 41 passes en 65 matchs à sa 3e saison dans la Ligue de l'Ontario, Spence n'a pas convaincu tout le monde. Le réputé Bob McKenzie le répertorie désormais au 25e rang des meilleurs espoirs en vue du repêchage, après l'avoir classé 16e.

« Je ne crois pas tant à son plafond. Je ne trippe pas sur son cas, a avoué un recruteur d'une équipe de la LNH à RDS.ca. En fait, il ne fera probablement pas partie de notre liste finale. »

« Il va être un joueur de troisième trio », prévoit un autre dépisteur aussi sondé par RDS.ca.

Sans surprise, Spence a rencontré les dirigeants de plusieurs équipes à Buffalo, dont les Flyers de Philadelphie – les ennemis jurés de « ses » Penguins de Pittsburgh – ainsi que les Canadiens de Montréal, avec qui le degré de séparation était « extrêmement élevé » : un.

C'est que Spence est un ami particulièrement proche de Michael Hage, qui a été repêché par le CH au 21e échelon en 2024. Les deux copains renoueront à l'Université du Michigan.

« C'est certain que ma décision d'aller jouer à Michigan a été influencée par lui », a reconnu Spence. Mais il s'agit également de l'institution qui a formé le plus de joueurs de la LNH. L'équipe compte déjà sur plusieurs bons joueurs et j'ai hâte d'être imprégné de la culture.

« Et je crois que je serais un ajout significatif pour une équipe comme les Canadiens. J'excelle dans toutes les phases du jeu et je suis prêt à occuper n'importe quel rôle dans une équipe. Je fais ce que l'entraîneur-chef me demande et travaille extrêmement fort. »

« Joueur qui ne recule jamais devant rien et qui compose bien avec la pression », conclut Elite Prospects, Spence pourrait-il convenir à une équipe comme le CH ? Il ne transportera jamais une formation sur ses épaules, mais il n'hésitera jamais à se sacrifier pour la cause.