La pression a diminué pour Connor Hellebuyck après une première ronde difficile
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Pour Connor Hellebuyck, la série de deuxième ronde contre les Stars de Dallas représente une deuxième chance de montrer ce dont il est capable devant la cage des Jets de Winnipeg.
Après avoir connu des moments de faiblesse lors du premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre les Blues de St. Louis, la victoire de 4-3 en deuxième prolongation lors du septième match lui a libéré l'esprit.
« À ce stade, la pression a un peu diminué, » a déclaré Hellebuyck après la séance d'entraînement facultative de l'équipe, mardi.
« J'ai perdu tout poids sur les épaules. Et ça n'a rien à voir avec qui que ce soit, c'était juste l'effort mental de cette série. Mais [cette victoire], c'était comme une seconde chance pour moi. »
La série entre les Stars et les Jets commencera mercredi, à Winnipeg.
Le défenseur des Jets Neal Pionk a déclaré que Hellebuyck a fait une promesse à l'équipe lors de l'entracte après que les Blues eurent pris les devants 3-1 avec 35 secondes à écouler en deuxième période, lors du match décisif.
« Il a dit qu'il n'allait pas laisser passer un autre [but], s'est remémoré Pionk. Quand il dit quelque chose comme ça, il y croit. Et on l'a cru, on savait qu'on devait marquer deux autres buts pour lui et ensuite, on allait faire le reste à partir de là. »
Et les Jets y sont parvenus.
Alors que Hellebuyck était au banc à la faveur d'un sixième patineur avec un peu plus de trois minutes à jouer en troisième période, Vladislav Namestnikov a réduit l'écart avec 1:56 au cadran, puis Cole Perfetti a créé l'égalité avec trois secondes restantes.
« En entrant dans cette prolongation, je me suis dit: "Je ne vais pas laisser tomber ces gars-là" », a déclaré Hellebuyck.
Il a bloqué quatre tirs lors de la première période supplémentaire, puis cinq autres lors de la deuxième avant que le capitaine des Jets, Adam Lowry, ne fasse dévier une rondelle derrière le gardien Jordan Binnington.
« Je ne veux pas parler de réveil, mais il y a eu un moment où j'ai pu élever mon niveau de jeu, a déclaré Hellebuyck. Et ressentir ça donne un élan et une confiance indéniables pour la deuxième ronde. »
Les Jets ont pris les devants 2-0 dans la série contre les Blues, mais le club du Missouri a remporté ses trois matchs à domicile. Hellebuyck a été chassé de son filet lors des trois matchs à St. Louis, remplacé chaque fois par Eric Comrie.
L'Américain a concédé six buts dans une défaite de 7-2 au troisième match, puis tous les buts dans celle de 5-1 lors du suivant. Lors du deuxième séjour à St. Louis pour le sixième duel, il a été retiré en deuxième période après avoir alloué cinq buts dans un revers de 5-2.
Le dernier gagnant du trophée Vézina, qui est en lice pour conserver la récompense remise au meilleur gardien de la saison et pour le trophée Hart cette année, a déclaré qu'il avait l'impression de bien jouer la rondelle.
« Et puis il y a des bonds ou des revirements et vous commencez à jouer du hockey de rattrapage, et les résultats commencent à se graver dans votre esprit, » a dit Hellebuyck.
« On se demande: "est-ce qu'on en fait assez?" Et c'était le point le plus important de cette série: "est-ce que j'en fais assez?" »
Il a toutefois senti l'appui de ses coéquipiers, indiquant que cette série contre les Blues avait été un «moment de croissance familiale».
« Je suis vraiment excité. C'est un nouveau départ pour moi, a ajouté Hellebuyck. On s'en fiche de ce qui vient de se passer. On s'en est sortis, et maintenant, je suis vraiment impatient de donner le meilleur de moi-même et de faire mon travail. »
Hellebuyck a terminé la série contre les Blues avec un taux d'efficacité de ,830 et une moyenne de buts alloués de 3,85.
Le gardien des Stars, Jake Oettinger, a mené les Stars à la victoire lors du septième match contre l'Avalanche du Colorado lors de cette série de première ronde. Il affiche un taux d'efficacité de ,911 et une moyenne de buts alloués de 2,85.
En bref
Mark Scheifele et Josh Morrissey se sont entraînés avec leurs coéquipiers, mardi. Ils portaient toutefois des chandails interdisant les contacts.
La présence des deux joueurs pour le premier match de la série est incertaine.
L'attaquant des Stars Jason Robertson, qui a mené les Stars cette saison avec 35 buts, a raté le premier tour en raison d'une blessure au bas du corps subie lors du dernier match de la campagne.
Après avoir participé à une séance d'entraînement complète, mardi, Robertson se rapproche d'un retour, selon l'entraîneur-chef de la formation texane, Pete DeBoer.