Les Maple Leafs remportent 5 à 4 le 1er match de leur série face aux Panthers

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Les Maple Leafs de Toronto ont fait un premier pas vers la rédemption, lundi soir, alors qu'ils ont enlevé 5 à 4 les honneurs du premier duel de leur série face aux Panthers de la Floride.

Toronto a frappé tôt dès le début de cette confrontation de deuxième tour, majoritairement grâce au brio de William Nylander, qui a ouvert la marque dès la 33e seconde de jeu.

Le Suédois s'est amené à la gauche de Sergei Bobrovsky et a profité de la circulation lourde devant sa cage pour décocher un lancer des poignets qui s'est frayé un chemin entre les jambières du portier des Panthers.

C'était le quatrième but des présentes séries de Nylander, qui n'allait pas s'arrêter là.

Le no 88 de Toronto a doublé la priorité de son club à 12:51 du premier vingt, en récupérant en plein coeur de l'enclave un retour de lancer d'Oliver Ekman-Larsson.

Sur la séquence, Max Pacioretty a fourni sa deuxième mention d'aide de la soirée.

L'Américain fait très bien depuis qu'il a été élévé au sein du deuxième trio des Leafs, aux côtés de John Tavares et Nylander.

« Nous étions en retard sur toutes nos actions. Ils ont été très bons au départ », a reconnu le vétéran entraîneur-chef Paul Maurice.

La raison de ce début de match médiocre selon Maurice? « Le coaching. »

Avant la fin du premier engagement, les visiteurs se sont inscrits à la feuille de pointage lorsqu'ils ont bénéficié d'un deuxième avantage numérique.

Matthew Tkachuk a envoyé la rondelle à la pointe vers Seth Jones, et ce dernier a décoché un tir des poignets qui n'a laissé aucune chance à Anthony Stolarz.

Mais la réplique torontoise n'a requis que 19 secondes : sur la séquence de jeu suivante, Nylander – encore lui – a repéré Morgan Rielly seul en zone neutre, et ce dernier a profité d'une descente à deux contre un pour tromper la vigilance de Bobrovsky.

« Ç'a été un bon début de rencontre, c'est certain, mais ensuite il y a eu des hauts et des bas. Ils se sont ramenés dans le match, mais nous avons bataillé et nous avons obtenu cette première victoire », a souligné Nylander.

Après un deuxième vingt sans but, les visiteurs ont relancé le suspense tôt au dernier tiers lorsqu'Eetu Luostarinen a enfilé l'aiguille après 1:39 de jeu. 

Les Panthers ont semblé être fouettés par ce but rapide, et Uvis Balinskis a emboîté le pas, 2:51 après le filet de Luostarinen.

Soudain, l'inquiétude gagnait le Scotiabank Arena, et l'entraîneur-chef Craig Berube appelait un temps mort afin d'aider ses troupes à retrouver une contenance.

Les champions en titre n'ont jamais arrêté d'appliquer de la pression sur la cage de Joseph Woll, mais celle-ci s'est résorbée lorsque Matthew Knies s'est échappé et qu'il servi un superbe tir du revers à Bobrovksy à exactement six minutes de la fin temps réglementaire, restaurant ainsi l'avance de deux buts.

« Le jeu d'ensemble [de Knies] a beaucoup progressé cette année. Il a été une menace sur la patinoire, à faire des jeux un peu partout. Il est fort sur la rondelle et réalise des jeux importants pour nous, comme ce but », a observé Nylander.

Avec 1:55 à faire, Sam Bennett a enfilé son quatrième but du calendrier printanier, et une fois de plus, le territoire des Leafs était assiégé.

Le capitaine Auston Matthews a raté une glorieuse chance de marquer le but d'assurance dans la dernière minute, mais les Torontois n'ont finalement pas payé pour ce manque d'opportunisme.

Stolarz quitte après avoir été accroché

Less Leafs auront à l'oeil l'état de santé de leur gardien no 1 Anthony Stolarz, qui a été contraint à quitter au deuxième vingt, probablement le résultat d'un coup de coude impuni que lui a asséné le fougueux Bennett.

Durant un jeu de puissance des Floridiens, Bennett a voulu se positionner près du demi-cercle de Stolarz, et en s'approchant de la cage des Leafs, son coude a donné contre le masque de ce dernier.

Le portier de Toronto est resté dans la rencontre initialement, mais durant une pause publicitaire, il a fait son chemin vers le vestiaire, laissant le filet à Woll, qui n'avait pas gardé les buts depuis le 17 avril.

Avant son départ, Stolarz a été aperçu en train de vomir dans un réceptacle près du banc des Leafs.

L'entraîneur-chef Craig Berube n'avait pas envie de passer par quatre chemins pour décrire les intentions de Bennett sur la séquence.

« C'était un coude évident à la tête. Ça ne laisse pas place au doute », a-t-il plaidé.

« C'est quelque chose, passer d'être spectateur à être dans le feu de l'action d'un match de séries », a admis Woll, qui a concédé trois buts sur 20 tirs en relève. « J'ai fait de mon mieux dans ma préparation pour être disposé à ce genre de moment. J'ai tenté de ramener les sensations. »

« Je n'ai pas de nouvelles de [Stolarz], mais certainement, il n'allait pas l'air de très bien aller », a ajouté Woll.

Bennett ne s'est pas adressé aux représentants des médias après le match no 1, et son instructeur Maurice a été avare de commentaires au sujet de la séquence ayant mené au départ de Stolarz.

« Vous [les journalistes] allez faire votre affaire, et la ligue fera la sienne. Quant à moi, je vais diriger le prochain match. Du moins on se le souhaite... On ne sait jamais après un début comme celui-ci », a-t-il ironisé.

Le gardien américain de 31 ans avait enregistré les quatre victoires de son club durant la série de premier remportée face aux Sénateurs d'Ottawa.

Disponible pour ce match même s'il n'était pas en uniforme a priori, Dennis Hildeby s'est amené en renfort à temps pour les 20 dernières minutes de l'affrontement.

Le défenseur Aaron Ekblad purgerait le deuxième match d'une suspension dont il a écopé pour un coup porté à la tête de son rival du Lightning de Tampa Bay Brandon Hagel.

Il y a deux ans, au printemps 2023, les Panthers n'avaient eu besoin que de cinq matchs pour éliminer les Leafs à cette même étape.

L'an dernier, la formation floridienne a soulevé le Saint-Graal du hockey pour la première fois de son histoire en éliminant les Oilers d'Edmonton en sept rencontres en finale.

Le deuxième match de cette série aura lieu mercredi soir, à Toronto. Les deux équipes s'affronteront ensuite à Sunrise pour les deux duels suivants.