Les Oilers ont appris de leur dernier échec contre Vegas en 2023

Les villes de Las Vegas et d'Edmonton sont séparées par près de 2400 kilomètres et, bien que les rivalités soient souvent basées sur la géographie, rien ne vaut l'intensité des séries éliminatoires de la LNH pour créer de l'animosité entre les équipes.

Les Oilers et les Golden Knights s'affronteront mardi soir au Nevada pour le premier match de leur série. C'est la deuxième fois en trois saisons qu'ils s'affrontent au deuxième tour.

Les Oilers n'ont certainement pas oublié leur élimination de 2023. Alors que la série était égale 2-2, les Golden Knights ont remporté les cinquième et sixième rencontres pour éliminer les Oilers et éventuellement remporter la coupe Stanley.

« Il faut apprendre de ses échecs, et celui-ci en était un, a admis le capitaine des Oilers, Connor McDavid. Nous avons certainement changé certaines choses au niveau du système, mais ce fut une bonne expérience d'apprentissage, c'est sûr. »

Les Oilers ont un entraîneur-chef différent cette fois-ci : Kris Knoblauch remplace Jay Woodcroft derrière le banc.

Les Oilers possèdent également une équipe plus solide, même si elle s'appuie encore fortement sur McDavid et Leon Draisaitl, l'un des trois finalistes au trophée Hart cette saison.

Bruce Cassidy demeure à la tête des Golden Knights et, même si des leçons peuvent être tirées de la série de 2023, il a déclaré que même les meilleurs plans pourraient être abandonnés en fonction du résultat du premier match et des suivants.

Une grande partie du noyau des Golden Knights demeure intacte, même si ce n'est plus tout à fait la même équipe. Jonathan Marchessault, qui avait remporté le trophée Conn-Smythe, porte maintenant l'uniforme des Predators de Nashville.

Mais un état d'esprit s'est établi depuis la première année de l'organisation, lorsque les Golden Knights ont atteint la finale de la Coupe Stanley, en 2018, avant de s'incliner en cinq matchs devant les Capitals de Washington.

Il s'agit d'une cinquième présence de l'équipe au deuxième tour des séries en huit ans d'existence. Un tel succès, si rapide, a fait des Golden Knights l'une des équipes les plus polarisantes de la ligue.

« On dirait que cela agace la plupart des amateurs de hockey, a avoué Cassidy. Je suppose que c'est ce qui arrive quand on réussit. C'est probablement pareil dans d'autres sports.

« Pour moi, je considère cela comme une contrariété respectueuse, car cela signifie que l'on fait quelque chose de bien. Je pense que l'organisation devrait en être fière. »

Deux joueurs à surveiller

McDavid et Draisaitl sont peut-être le duo le plus dynamique de la ligue, et Knoblauch devra décider s'ils joueront ensemble ou sur des trios séparés.

« Je suis sûr que, tout au long de la série, nous verrons les deux scénarios », a déclaré Knoblauch.

La règle générale de Cassidy depuis ses trois ans à Vegas est d'utiliser ses quatre trios pour préserver l'alchimie de l'équipe et il ne change généralement pas ses plans en fonction des trios adverses.

« Ils ont quelques joueurs qui font exception à la règle, alors il faut les surveiller, a nuancé Cassidy. Sans vouloir manquer de respect au reste du groupe, ces gars (McDavid et Draisaitl) sont parmi les meilleurs joueurs de la ligue, il faut donc être attentif lorsqu'ils sautent sur la glace. »