Simon Benoit marque en prolongation et amène les Sénateurs au bord de l'élimination

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Les Sénateurs d'Ottawa ont attendu huit ans pour retrouver les éliminatoires, et ils pourraient bien attendre au moins une année de plus avant de savourer à nouveau une victoire en séries.

Simon Benoit a marqué en première période de prolongation pour permettre aux Maple Leafs de Toronto de l'emporter 3-2, jeudi, et de placer les Sénateurs au bord du gouffre avec une troisième victoire en autant de rencontres dans cette série de première ronde.

Benoit, qui avait préparé le but gagnant de Max Domi en prolongation lors du deuxième match, a profité de la circulation dans l'enclave pour inscrire son premier filet en carrière lors des séries éliminatoires.

« J'ai simplement levé mes bras et je n'ai pas bougé, a dit Benoit après avoir marqué le but le plus important de sa carrière. J'ai vu les gars venir vers moi. C'était une bonne sensation. »

Matthew Knies et Auston Matthews ont aussi touché la cible pour les Maple Leafs, qui tentent de remporter seulement une deuxième série en 21 ans. Anthony Stolarz a effectué 18 arrêts. Mitch Marner et Matthews ont terminé le match avec deux points.

« C'est toujours formidable quand un gars comme lui marque un but important, a dit l'entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube. Benny joue extrêmement bien pour nous défensivement, il a été difficile à affronter, et toutes ces choses.

« Je suis très heureux pour lui. »

Claude Giroux et Brady Tkachuk ont assuré la réplique des Sénateurs, qui ont été éliminés par les Maple Leafs en 2001, 2002 et 2004. Linus Ullmark a bloqué 17 tirs.

« C'est quelque peu décourageant, je ne dirai pas le contraire », a reconnu l'entraîneur-chef Travis Green.

« Mais une chance que je sais au sujet de notre club, c'est que nous n'allons pas nous apitoyer sur notre sort. Nous n'allons pas abandonner, et nous serons prêts à jouer (samedi). »

Max Pacioretty effectuait un retour dans la formation des Maple Leafs. L'ancien capitaine du Canadien de Montréal, qui n'avait pas joué depuis le 8 février dernier, a décoché un tir et a réussi sept mises en échec en 12:24 de jeu.

Les Sénateurs ont ouvert la marque quand ils ont profité d'une séquence à cinq contre trois. Patient, Giroux a profité de la présence de Tkachuk devant Stolarz pour décocher un tir des poignets de la pointe qui a soulevé la foule du Centre Canadian Tire à 1:38 du deuxième vingt.

Il s'agissait d'un premier but cette année en séries pour le Franco-Ontarien de 37 ans et d'un 29e en 98 parties éliminatoires depuis ses débuts dans la LNH.

Les Maple Leafs ont toutefois répliqué en supériorité quand une passe de Knies a dévié sur le patin de Shane Pinto avant de glisser doucement derrière la ligne des buts à 8:31 de l'engagement médian. 

C'était la première fois que les Sénateurs ne tiraient pas de l'arrière au moment d'amorcer la troisième période dans cette série. Les réjouissances ont toutefois été de courte durée puisque Matthews a marqué son premier des éliminatoires après seulement 32 secondes de jeu.

Tkachuk a néanmoins créé l'égalité avec un tir voilé à 11:22 de la troisième période avec son deuxième des éliminatoires. 

Benoit a ensuite mis un terme au débat avec un tir de la pointe à 1:19 de la période supplémentaire pour donner quatre occasions aux Maple Leafs d'accéder à la deuxième ronde.