Vers une finale Capitals - Panthers
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MONTRÉAL - La première ronde a été difficile en matière de prédictions. Du moins en ce qui a trait aux huit que j'avais « savamment » concoctées...
J'avais vu juste avec le Canadien éliminé en cinq matchs. Ça m'a valu, mais aussi évité une fois cette prédiction avérée, des tonnes de reproches. J'ai aussi vu juste avec les victoires des Hurricanes et des Golden Knights en première ronde.
Pas de quoi pavaner, car ces trois duels semblaient vraiment inégaux.
Je ne sais pas pour vous, mais à un moment donné j'avais perdu confiance en Connor Hellebuyck et ses Jets. Je regardais ce gardien et cette équipe crouler sous la pression et je remettais en question mon vote de première place à l'endroit du « meilleur gardien au monde » dans la course au trophée Hart. Il aura fallu une remontée de deux buts avec Hellebuyck au banc à la faveur d'un sixième attaquant, dont un avec 3 secondes à faire au match, et un autre marqué en deuxième période de prolongation pour que les Jets éliminent les Blues. Pour qu'ils me donnent raison dans une quatrième prédiction.
Mon cœur m'a toutefois joué un vilain tour en favorisant les Sénateurs aux dépens des Maple Leafs. Et je me suis fait avoir par les Kings de Los Angeles qui ont perdu pour une quatrième année de suite aux mains des Oilers d'Edmonton.
Ce qui fait le plus mal, c'est de voir que les deux clubs que j'avais choisis pour se croiser en finale de la coupe Stanley, le Lightning et l'Avalanche, sont déjà en vacances.
Ces deux duels étaient les deux plus cruels en première ronde, alors que les quatre clubs en présence méritaient des considérations pour se rendre en grande finale.
Si le Lightning a été déclassé par les Panthers, l'Avalanche et les Stars ont offert une confrontation digne des attentes. Non, mais quelle série ces deux équipes nous ont offerte! Du gros hockey. Du très gros hockey.
Samuel Girard aura bien de la difficulté à oublier le but qui a fait très mal. Celui qui a confirmé le retour dans le match des Stars. Celui qui a confirmé la prestation sensationnelle, il n'y a pas d'autre qualificatif à offrir, de Mikko Rantanen qui a hanté ses anciens coéquipiers dans la dernière période du dernier match.
Ce qui m'assomme le plus avec cette prédiction, c'est qu'en octobre dernier, j'étais pas mal convaincu que les Stars de Dallas devaient être les favoris dans l'Ouest pour gagner la coupe Stanley.
À l'aube des séries, j'ai changé d'idée. Pour plein de raisons : d'abord à cause des améliorations importantes apportées à la formation de l'Avalanche au cours de la saison. Et ensuite en raison des absences de joueurs aussi importants aux succès des Stars que l'as défenseur Miro Heiskanen et l'as marqueur Jason Robertson.
Les Stars ont prouvé à quel point ils forment un club solide en tenant tête à l'Avalanche dans ces circonstances plus que défavorables.
Je place donc maintenant les Panthers et les Stars grands favoris pour se croiser en finale de la coupe Stanley... dont les Stars sortiront gagnants.
Mais bon! Avec un résultat de 50 % atteint de peine et de misère en première ronde, il est clair que c'est avec un mélange de prudence et humilité que je vous offre mes prédictions en vue de la deuxième ronde.
Allons-y d'abord avec les deux duels dans l'Est qui se mettront en branle lundi et mardi. Suivront, mardi matin, les prédictions associées aux confrontations opposant les Oilers aux Golden Knights et les Stars aux Jets.
Floride – Toronto
Les Panthers ont très mal terminé la saison régulière signant sept victoires – dont deux en prolongation et deux autres en tirs de barrage – à leurs 18 dernières parties (7-10-1). Ils ont perdu trois fois contre le Canadien au cours de cette séquence. Ils ont terminé la saison avec un revers de 5-1 aux mains du Lightning de Tampa Bay.
Tout ça n'a pas empêché les Panthers de rebondir et de balayer le Lightning en cinq parties.
Vous comprendrez donc je ne me laisserai pas trop éblouir par les résultats – victoires de 3-2 et de 3-1 signées à Toronto et revers de 3-2 encaissé en Floride – des trois matchs opposant les Panthers aux Leafs en fin de saison.
Mais il y a de quoi être impressionné par l'équilibre de cette équipe à commencer par les performances de l'équilibriste Sergeï Bobrovsky devant la cage des Panthers.
Les Panthers ont éliminé beaucoup plus facilement un adversaire aussi dangereux que le Lightning que les Leafs l'ont fait avec des Sénateurs encore verts en séries.
C'est une des raisons qui m'incitent à favoriser les Panthers dans cette série. L'expérience, le travail collectif en défensive, la capacité d'exploser offensivement quand l'adversaire ouvre la porte et le fait qu'ils sont beaucoup plus solides physiquement que les Leafs en sont d'autres. Ajoutez à ça que Bobrovsky devrait être plus solide que son ancien adjoint Anthony Stolarz et la prédiction favorisant la Floride semble très solide.
Je sais : Bobrovsky et Stolarz affichent des statistiques identiques – moyennes de 2,21 buts alloués par match, efficacités de 90,1 % – mais si 100 amateurs avaient le choix entre les deux gardiens en vue de cette série, il me semble qu'au moins 95 choisiraient sans hésiter « Bob the Goalie ».
Si les Leafs sortent gagnants de la deuxième ronde, ce sera en grande partie en raison de la qualité du travail de Craig Berube derrière le banc. Il a fait un travail titanesque en première ronde pour éviter que son équipe implose contre les Sénateurs. S'il arrive à maintenir le niveau de confiance de ses joueurs, les Leafs offriront une sérieuse opposition.
Mais Paul Maurice, qui est aussi un excellent entraîneur-chef, a un meilleur club, une équipe plus complète, que Berube sous la main.
Prédiction : Panthers en 6
Caroline – Washington
Les Capitals croiseront en deuxième ronde des Hurricanes qui ressemblent un brin au Canadien... mais qui sont meilleurs.
Les Canes sont rapides. Plus que le Canadien. Ils ont du talent à l'attaque. Plus que le Canadien. Ils sont aussi bien plus étanches que le Canadien en défensive.
Mais comme le Canadien, les Canes sont vulnérables contre des adversaires qui frappent fort et qui sont efficaces en échec avant. Deux qualités sur lesquelles les Capitals se sont solidement appuyés pour éliminer le Canadien en cinq matchs dans une première ronde qui leur aura servi d'entraînement à l'aube de la deuxième ronde.
Les Hurricanes gagneront plus qu'un match. Je ne serais d'ailleurs pas surpris que cette série se rende à la limite des sept parties. Mais je crois que les Caps sortiront gagnants et qu'ils croiseront les Panthers en finale de l'Est.
Prédiction : Capitals en 7